Prototheca n’est pas une bactérie, mais une algue unicellulaire, incolore, qui se retrouve fréquemment dans l’environnement, en particulier dans les endroits humides – sol, eau, fumier, canalisations. L’infection est peu fréquente chez les animaux, mais est répandue au niveau mondial et sa prévalence augmente lentement. Très rarement, nous pouvons recenser des cas d’infection chez l’humain (chez des personnes ayant un système immunitaire affaibli – rarement très grave, incluant des signes cutanés, de la diarrhée).
Les mammites des vaches laitières sont le plus souvent provoquées par Prototheca zopfii (la famille Prototheca comporte également 6 autres espèces).
Prototheca est à l’origine de mammites générant des symptômes cliniques ou non, passant vers une infection chronique. L’algue n’est pas sensible aux traitements antibiotiques et la consommation de lait ou de produits laitiers peut entraîner une transmission à l’humain, étant donné que la pasteurisation ne la détruit pas. Les bêtes atteintes ne guérissent pas spontanément, des mesures de prévention et un diagnostic précoce sont donc nécessaires.
La principale conséquence de l’infection est une baisse progressive et importante de la production de lait dans la partie atteinte, car l’algue endommage et dégrade de manière irréversible les tissus mammaires. La sécrétion peut être chargée en eau, avec des particules blanchâtres, ou bien grisâtre, mais l’infection est également parfois asymptomatique. Le nombre de cellules somatiques augmente notablement dans le lait.
Occasionnellement, l’algue peut pénétrer dans d’autres parties du corps, toucher les glandes lymphatiques et même causer des inflammations et des douleurs du pis chez certains animaux.
Prototheca se transmet par contact d’un canal du trayon ouvert ou endommagé avec un environnement contaminé, via les excréments, ou encore via l’équipement de traite. Il prospère dans les environnements chauds et humide et s’y multiplie rapidement. Le pathogène a même été retrouvé dans les excréments de rongeurs capturés dans les fermes laitières. Les études démontrent que l’occurrence des infections par Prototheca dans les troupeaux de bétail laitier dépend directement du niveau d’hygiène lors de l’élevage et de la traite, ainsi que de la qualité de l’alimentation et de l’eau. L’algue se multiplie et survit très bien dans un environnement humide, sur divers supports lisses – caoutchouc, polypropylène, et même le verre et l’acier inoxydable.
Un respect strict des règles d’hygiène est donc indispensable afin de prévenir la prolifération de l’algue, ainsi qu’une technique de traite correcte et avant tout un soin correct du canal du trayon, dont la sortie doit toujours être sèche et propre, même pendant la période d’inactivité. Si l’infection est diagnostiquée, il faut arrêter de traire la partie affectée, faire davantage attention en début et en fin de traite et ne surtout pas nourrir les veaux avec le lait provenant de la partie affectée afin d’éviter une propagation de l’infection.
Étant donnée l’absence de traitement spécifique, il est conseillé de mettre au retrait les vaches infectées pas Prototheca.