Mastitida (česky zánět mléčné žlázy) jak už v názvu vidíme, je zánětlivá reakce organismu dojnice na přítomnost mikroorganismů ve vemeni. Při zánětu se jako následek působení patogenních mikroorganismů a jiných dráždivých vlivů uvolňuje do tkáně řada tělu vlastních chemických látek. Ty zvyšují propustnost cév a umožnují tak bílým krvinkám, aby se snáze dostaly na místo zánětu.
Bílé krvinky jsou pohyblivé buňky imunitního systému, které kromě tvorby protilátek také vychytávají a požírají mikroorganismy a jiné pevné cizorodé látky v organismu zvířat nebo člověka. Proces se nazývá fagocytóza (pohlcování, požírání) a buňky makrofágy, mikrofágy atd. Tyto buňky jsou pojmenované jako somatické = tělu vlastní, protože jsou normální součástí organismu. Pouze se v místě zánětu hromadí, protože zde bojují s infekcí.
Dojnice se zdravým vemenem má v mléce cca 20 000 - 100 000 somatických buněk v 1 mililitru (ml). Je to jakési preventivní opatření organismu, kdyby došlo k proniknutí mikrobů do tkáně. Imunitní systémy živočichů jsou pořád v pohotovosti, jejich buňky i protilátky (především třídy IgA) se vyskytují stále na sliznicích, aby tyto tělesné vstupy chránily před infekcí. Podobně je tomu i ve vnitřních orgánech. Úkolem imunitního systému je obrana, a proto se chová jako obránce.
Po průniku infekce do mléčné žlázy dojnice, na základě chemických signálů se bílé krvinky aktivně přesouvají do místa zánětu a jejich počet se tak zvyšuje. A při klinické mastitidě tak může hodnota počtu somatických buněk dosáhnout až 10 milionů v 1 ml mléka, resp. sekretu z mléčné žlázy.